¿Es TDAH, ansiedad o ambas cosas? Una guía rápida para padres.

En mi trabajo como psicóloga educativa licenciada, hay una pregunta que surge con más frecuencia que casi cualquier otra. Después de que los padres comparten las dificultades que enfrenta su hijo, como problemas para concentrarse, mantenerse organizado o manejar emociones intensas, a menudo hacen una pausa y preguntan: "¿Se trata de TDAH, ansiedad o ambas cosas?".

Si alguna vez te has preguntado cómo tu hijo puede tener dificultades con la atención, la organización o la regulación emocional, no estás solo. Cuando los comportamientos se superponen, puede ser difícil discernir la causa real. El TDAH y la ansiedad a menudo se parecen superficialmente, especialmente en niños con doble excepcionalidad (2e) . Comprender tanto las diferencias como las similitudes es fundamental para apoyar el aprendizaje de tu hijo.

¿Por qué el TDAH y la ansiedad se confunden tan fácilmente?

Tanto el TDAH como la ansiedad pueden manifestarse de las siguientes maneras:

• Dificultad para concentrarse

• Evasión de las tareas escolares

• Arrebatos o bloqueos emocionales

• Problemas para comenzar con las tareas

• Olvido

• Dificultades para seguir instrucciones

Los padres suelen describir un círculo vicioso frustrante. Su hijo pospone las tareas, le cuesta concentrarse y luego se preocupa por quedarse atrás. Cuanto más ansioso se siente por su rendimiento, más difícil le resulta concentrarse. Pronto, tanto usted como su hijo podrían preguntarse cuál es la verdadera causa de todo esto.

Ese ir y venir puede parecer interminable, pero comprender la conexión entre el TDAH y la ansiedad es el primer paso para romper ese ciclo.

TDAH: Un desafío de regulación, no un problema de motivación.

El TDAH es una diferencia neurológica en la forma en que el cerebro gestiona la atención, los impulsos y las funciones ejecutivas .

Los niños con TDAH a menudo:

• Quiero concentrarme pero no puedo mantener la atención.

• Perder la noción del tiempo o de los materiales.

• Dificultades con la planificación, la organización y el seguimiento.

• Actúa con rapidez antes de pensar bien las cosas.

  
  

Uno de los aspectos más desconcertantes del TDAH es que estos mismos niños a veces pueden concentrarse extraordinariamente bien. Cuando algo les resulta interesante o muy atractivo, un niño con TDAH puede hiperconcentrarse y sumergirse por completo. Esto puede dificultar la comprensión de por qué tareas como los deberes o las tareas domésticas les resultan tan difíciles.

A menudo veo niños que se concentran maravillosamente cuando tienen estructura, orientación o un gran interés. Pero cuando se les quita ese apoyo, todo puede desmoronarse. El mismo niño que termina una tarea fácilmente un día puede tener dificultades para empezar al día siguiente.

Esa es la parte complicada del TDAH. Las habilidades no faltan, simplemente son inconsistentes . No se trata de esfuerzo ni de motivación, sino de la capacidad del cerebro para regular la atención y acceder a esas habilidades cuando sea necesario.

Ansiedad: Cuando la preocupación toma el control

La ansiedad es diferente. El cerebro de un niño ansioso se centra en mantenerse a salvo.

Es posible que veas:

• Evitación ligada al miedo a cometer errores o fracasar.

• Perfeccionismo o búsqueda de tranquilidad

• Síntomas físicos como dolores de cabeza o de estómago.

• Un niño que parece estar distraído pero que en realidad está preocupado

  
  

Cuando el cerebro percibe una amenaza, incluso algo tan simple como una tarea difícil o el miedo a equivocarse, la amígdala activa una alarma. Esta respuesta de lucha, huida o parálisis dificulta la planificación, la resolución de problemas y la memoria. En la escuela o en casa, esto puede manifestarse como evitación o bloqueo, no como rebeldía, sino como la forma en que el cerebro se protege.

Cuando el TDAH y la ansiedad coexisten

Muchos niños, especialmente aquellos con doble excepcionalidad, experimentan tanto TDAH como ansiedad. Ambos trastornos pueden intensificarse, y tratar solo uno suele dejar a las familias con una sensación de estancamiento.

Esta combinación puede verse así:

• Crisis emocionales después de la escuela

• Grandes reacciones emocionales ante pequeños contratiempos

• Mayor evasión a medida que aumentan las demandas.

Para los estudiantes con doble excepcionalidad, la superposición puede ser especialmente marcada. Estos niños suelen ser muy conscientes de sus capacidades, por lo que notan cuando su desempeño no se corresponde con lo que saben que pueden hacer. Esta conciencia puede generar perfeccionismo, frustración y preocupación por no cumplir las expectativas. El resultado es una tensión constante entre un alto potencial y los desafíos reales que implica llevar a cabo las tareas, una dinámica que puede alimentar fácilmente tanto el TDAH como la ansiedad.

¿Cómo puedes distinguir la diferencia?

La clave está en tener en cuenta el contexto y la coherencia.

En el TDAH, las dificultades se presentan en diversos entornos: el hogar, la escuela y el ocio. Los niveles de estrés pueden variar, pero la falta de atención y la desorganización suelen ser bastante constantes.

En el caso de la ansiedad, las dificultades son más situacionales. La evitación o la falta de atención se intensifican cuando las expectativas son altas o el estrés aumenta, y luego desaparecen cuando la preocupación cesa.

Presta atención a lo que dice tu hijo.

Un niño con TDAH podría decir: «Se me olvidó otra vez» o «Simplemente no puedo empezar». Un niño con ansiedad podría decir: «¿Y si me equivoco?» o «No quiero decepcionar a nadie». Sus palabras pueden dar pistas sobre si la dificultad se debe a la distracción o al miedo.

Si no estás seguro, observa si hay patrones a lo largo del tiempo. ¿La dificultad es constante o aumenta repentinamente bajo estrés? ¿Recupera la concentración cuando tu hijo se siente tranquilo y seguro?

Una evaluación integral que analice conjuntamente la atención, las funciones ejecutivas y la regulación emocional puede aclarar qué está sucediendo realmente y, lo que es más importante, cómo apoyar a su hijo de una manera equilibrada y eficaz.

Acerca del autor

Erica Salzman es psicóloga educativa licenciada y reside en Los Ángeles. Se especializa en la evaluación basada en fortalezas y el apoyo a estudiantes neurodiversos, empoderando a familias y escuelas para ayudar a cada niño a alcanzar su máximo potencial. Erica es la fundadora de The Exceptional Learner. www.theexceptionallearner.com