El programa educativo Coyote: Cómo los intereses especiales de las personas autistas se convierten en fortalezas y qué pueden hacer los padres.

Pasé mi infancia convencida de que era de otro planeta. Décadas después, en mi propia cocina, le dije: «Por favor, no finjas ser un perro». Mi hijo levantó la vista, ofendido. «Coyote», me corrigió. Luego aulló, no con angustia, sino con la tensa urgencia de una criatura que intenta cruzar una barrera de comunicación cuya existencia desconocía hasta hacía poco.

Unos meses antes, a ambos nos habían diagnosticado autismo, con seis semanas de diferencia; una revelación que transformó mi propia convicción infantil de que yo era de Júpiter y me hizo desear con todas mis fuerzas que mi hijo dejara de comportarse como un coyote. Entendía que su transformación en animales era una expresión de sentirse tan ajeno a la naturaleza humana que no se consideraba a sí mismo humano. Pero yo también había sido ese niño extraño, y conocía bien el desenlace. La última vez que aulló, un grupo de niños le había tapado la boca con cinta adhesiva.

Lo que aún no había comprendido era que el coyote no era una deficiencia, sino una puerta de entrada al desarrollo.

¿Qué es un interés especial?

Si crías a un niño con autismo o doble excepcionalidad, ya sabes de qué hablo: el tema sobre el que tu hijo lee, dibuja, habla, sueña y, en ocasiones, se convierte. Los investigadores estiman que los intereses especiales están presentes en aproximadamente el 90 % de las personas con autismo. Lo que ha cambiado (de forma drástica y reciente) es cómo los entendemos.

Durante la mayor parte del siglo pasado, los intereses especiales se trataron como síntomas que debían reducirse, en lugar de fortalezas que debían cultivarse. El término «autismo» fue acuñado por el psiquiatra Eugen Bleuler para describir un refugio egocéntrico en la fantasía, una definición que, desde sus inicios, situó la profunda capacidad imaginativa como una patología. Leo Kanner, quien formalmente denominó «autismo», observó que los niños autistas exhibían preocupaciones intensas y absorbentes, interpretándolas como evidencia de retraimiento social en lugar de profundidad cognitiva. El DSM codificó esta lógica a través de sucesivas ediciones, clasificando los intereses especiales como «patrones de comportamiento restringidos y repetitivos», criterios diagnósticos para algo anormal. En épocas centradas en el déficit, a los niños autistas se les comparaba con animales, una historia que conviene tener presente cuando nos encontramos con un niño que insiste, con absoluta convicción, en ser algo distinto a un ser humano. A pesar de la creciente evidencia en contra, las intervenciones que patologizan o restringen los intereses especiales siguen siendo comunes. Un colega se reunió recientemente con unos padres que querían quitarle los libros de matemáticas a su hijo de tres años porque, según ellos, "no era normal" que le gustaran tanto las matemáticas. El instinto de hacer que las personas autistas parezcan "menos autistas" sigue muy extendido.

Lo que dice la ciencia ahora

El movimiento de la neurodiversidad cambió los términos del debate. La acuñación del término "neurodiversidad" por Judy Singer a finales de la década de 1990 y el innovador proyecto NeuroTribes de Steve Silberman redefinieron las mentes autistas como una variación en lugar de un defecto, y los investigadores comenzaron a preguntarse no cómo los intereses interfieren con el aprendizaje, sino cómo podrían apoyarlo.

Desde entonces, la ciencia cognitiva ha ofrecido un vocabulario más preciso para definir qué son realmente los intereses especiales. El monotropismo —teorizado inicialmente por Dinah Murray, Mike Lesser y Wenn Lawson— propone que la característica principal del autismo es una tendencia a concentrar la atención en un solo foco. En lugar de distribuir la atención ampliamente entre diversos estímulos, las mentes autistas se sumergen profundamente en un único canal, produciendo lo que los investigadores denominan «estado de flujo»: una concentración intensa, una participación creativa y la pérdida de la noción del tiempo y de uno mismo. Lo que la ciencia cognitiva llama «monotropismo», la educación para superdotados lo denomina «afán de dominio». Se trata del mismo fenómeno, observado desde diferentes disciplinas, y ambos campos, al encontrarse con él, lo consideran una fortaleza.

En otras palabras, los intereses especiales representan el aprendizaje en su forma más motivada. En la práctica, cumplen tres funciones a la vez:

• Anclaje cognitivo. El interés constituye un terreno seguro en un mundo sensorial y social que, de otro modo, sería impredecible, y esa previsibilidad crea la seguridad que posibilita la interacción.

• Herramienta de autorregulación. La dedicación a un interés especial reduce notablemente la activación del sistema nervioso, disminuyendo el estrés y la ansiedad, a la vez que mejora el funcionamiento y el bienestar general.

• Un puente relacional. Para el niño que tiene dificultades para conectar, el interés es el punto de partida de la conexión. Como observa Thomas Armstrong en El poder de la neurodiversidad , los intereses de estos niños definen quiénes son, lo que significa que hablarles desde la perspectiva de sus intereses les llega donde su cerebro está más receptivo. Es como decir: Te veo.

  
  

Cuando mi hijo empezó a dibujar grupos de coyotes —inspirado por el sonido de las manadas que cazaban en las colinas detrás de nuestra casa—, al principio supuse que se trataba de un interés solitario. Pero la investigación apuntaba a algo que aún no había considerado: que ese interés no lo alejaba de la interacción social, sino que lo acercaba a ella. Empecé a especular que tal vez lo que más importaba era el concierto de estos animales: el coro, la colectividad, las reflexiones de un niño cuyo aullido aún no había sido respondido. Tal vez el interés no era del todo solitario, sino una búsqueda de conexión. Y tal vez, si tan solo pudiera dejarlo ser un coyote, alguien le respondería con un aullido.

Los investigadores han confirmado lo que yo ya empezaba a sospechar: los intereses especiales funcionan simultáneamente como iniciadores sociales, facilitadores sociales y reguladores de la ansiedad. Y los estudiantes pueden, de hecho, mejorar sus áreas de dificultad trabajando en áreas de interés, lo que significa que la dicotomía entre abordar los desafíos y potenciar las fortalezas es una falsa disyuntiva. Temple Grandin no considera estas pasiones como obsesiones, sino como indicios de lo que estos estudiantes pueden llegar a ser en el futuro.

Cabe destacar que cada vez se admira más a los adultos por sus intereses particulares: el fundador que no para de hablar de la empresa, el profesor cuya trayectoria profesional gira en torno a un profundo interés cultivado en público, los responsables de contratación de las empresas tecnológicas que ahora buscan perfiles con intereses muy específicos en lugar de perfiles más completos; a eso lo llamamos especialización. En los niños, con demasiada frecuencia lo consideramos un síntoma.

La cuestión ya no es si los intereses particulares importan, sino cómo trabajar con ellos.

Lo que realmente ayuda

Empiece por donde está el niño. Esta frase proviene de los investigadores que describieron por primera vez el monotropismo, y resume todo el enfoque en cinco palabras. Aprovechar un interés particular no es la solución definitiva a todos los problemas, pero es la puerta de entrada que permite brindar un apoyo más integral.

Encuentra el interés y luego dale el reconocimiento que merece. Antes de que un interés pueda desarrollarse, debe ser detectado. Los educadores que se basan en las fortalezas utilizan herramientas estructuradas para esto: la entrevista CLUES, parte del conjunto de herramientas desarrolladas por Robin Schader y Susan Baum, guía a los profesionales en la recopilación de información, la búsqueda de conexiones, el descubrimiento de patrones, la exploración de opciones y la búsqueda del aprendizaje gozoso (piensa en todo aquello que las pruebas estandarizadas nunca evalúan). En casa, la herramienta es más sencilla. Observa a qué recurre tu hijo cuando nadie lo dirige. (Quienes educan en casa llaman a una versión de esto "esparcir": deja libros, objetos y materiales en el camino de tu hijo y observa qué recoge). Luego, pregúntate si los entornos en los que pasa sus días le brindan espacio para ello. En lugar de pedirles a los niños neurodivergentes que se adapten a un entorno fijo y "normal", es posible modificar el entorno para que se ajuste a las necesidades de sus propios cerebros.

En la práctica, esto significa colaborar con la escuela con cierta flexibilidad: hojas de ejercicios de matemáticas basadas en Pokémon, un proyecto de investigación donde tu hijo se convierta en el experto de la clase sobre coyotes o aviones de la Segunda Guerra Mundial, un profesor dispuesto a que el interés guíe el aprendizaje en lugar de competir con él . Fuera del horario escolar, busca campamentos, clubes, programas en línea o un mentor que comparta su pasión, y reserva tiempo libre para que tu hijo pueda profundizar en el tema por su cuenta.

Deje que el interés se profundice por etapas. En la educación basada en fortalezas, el profundo interés de un estudiante no es incidental a su talento, sino que suele ser la señal más clara de dónde reside ese talento. El Modelo de Caminos, desarrollado por Baum y sus colegas, organiza el aprendizaje en tres tipos de participación progresivamente más profundos. Las experiencias de Tipo I son exploratorias: amplían la exposición y despiertan la curiosidad: un documental sobre la naturaleza, un centro de vida silvestre, un libro de datos sobre animales. Las experiencias de Tipo II desarrollan las habilidades necesarias para profundizar: métodos de investigación, escritura, presentación. Las investigaciones de Tipo III producen trabajos originales que abordan preguntas reales y pueden compartirse con otros que comparten la pasión. En Bridges Academy, una escuela de Los Ángeles para estudiantes neurodiversos donde estos marcos se practican en lugar de teorizarse, una alumna de quinto grado que llegó a la escuela superdotada, muy ansiosa, sin amigos y convencida de que no tenía nada que ofrecer, canalizó su interés en la ansiedad en una encuesta sobre el estrés escolar diseñada por ella misma. Sus datos fueron adoptados por la escuela. Se convirtió en defensora y luego en protagonista de la obra de teatro escolar. Resultados como estos son cuantificables: en un estudio, cuando se brindaron oportunidades de desarrollo de talento a estudiantes con bajo rendimiento, el 82 % revirtió su tendencia en el plazo de un año. Además, una revisión exploratoria de 39 estudios realizada en 2026 reveló que, en entornos escolares, familiares y comunitarios, las intervenciones basadas en intereses especiales mejoraron sistemáticamente la iniciación social, la duración de la interacción, la calidad de la comunicación y el bienestar.

No le quites ese interés. Los intentos de restringir o eliminar los intereses especiales a menudo los intensifican en lugar de disminuirlos, y privar a un niño de un interés preciado le quita su principal fuente de consuelo, fortaleza y sentido. Las escuelas hacen una versión más sutil de esto con las mejores intenciones: sacan al niño de la clase que más le gusta para darle refuerzo en las áreas donde tiene dificultades, lo que le enseña que aquello en lo que es mejor es lo menos importante. Lo que parece aislamiento social suele ser más una falta de coincidencia de frecuencias que una falta de deseo: los niños autistas que carecen de compañeros de su edad con intereses e intensidades similares tienen especial dificultad para entablar amistades. El autor Ron Suskind descubrió que la obsesión de su hijo Owen por Disney no era una forma de alejarse de la conexión, sino lo que finalmente le permitió abrirse al mundo. Por eso, los grupos basados en intereses (un servidor de Minecraft, un club de herpetología, una mesa de D&D) suelen ser más beneficiosos para la vida social de un niño autista que las clases de "habilidades sociales" que se les recomienda a los padres. Una clase de habilidades sociales enseña guiones, mientras que un grupo de intereses proporciona el apoyo necesario. Y si el interés es específico, el grupo puede estar en línea, lo cual también cuenta.

El coyote era el plan de estudios.

Una tarde, mi hijo estaba afuera llorando desconsoladamente cuando una niña de su clase llegó con sus padres para cenar. Quería jugar, pero mi hijo estaba ladrando a la cerca. Para entonces, yo ya llevaba varios meses leyendo todos los artículos publicados sobre los intereses especiales y el desarrollo socioemocional de los niños autistas. Había subrayado cosas. Había tomado notas. Sabía, en teoría, qué hacer. O al menos qué intentar.

—Ahora es un coyote —dije, señalando a mi hijo, que se había apartado de la cerca y ahora nos ladraba—. Me agaché junto a la niña. —¿Tú también quieres ser un coyote?

Me daba casi vergüenza preguntar esto; después de lo que mi hijo había pasado a nivel social, mi cuerpo anticipaba algún tipo de repulsión. Pero los niños son naturalmente amables y comprensivos.

La pequeña recién llegada consideró mi pregunta con la seriedad de quien se ve obligado a firmar un contrato. Luego cruzó el umbral de nuestra puerta trasera hacia la naturaleza salvaje.

Unos minutos más tarde, ambos alzaban la vista hacia el cielo, aullando al unísono.

Jamás había visto a mi hijo jugar con éxito con otro niño de su edad y siempre temí que sus gritos fueran lo que lo mantuviera solo en el mundo.

Pero ahora, allí estaban, encontrando a su manada.

Acerca del autor

Kathleen Hale es una autora, madre y estudiante de doctorado autista que reside en Los Ángeles. Su investigación se centra en estudiantes con doble excepcionalidad (2e), enfoques basados en las fortalezas para la diversidad cognitiva y el fenómeno del autismo no diagnosticado en personas nacidas antes de 1990, particularmente entre aquellas a quienes se les asignó el sexo femenino al nacer. Escribe en Autistic Motherload.

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